PRÓLOGO

La denominación de Merindades proviene del término Merino que fue un cargo público bajo la autoridad de un Merino del Rey, el Merino Mayor que tutelaba la jurisdicción de un territorio en el norte de la península durante los siglos XI al XIII que fue la sucesión de tradiciones y costumbres de la época visigoda. Esta institución se arraigó especialmente en Castilla aunque también lo fue en Navarra y Aragón, en esta última solo a efectos fiscales y en Navarra sustituida por los fueros.
Los territorios consolidados fueron:
Merindad de Castilla la Vieja
Merindad de Cuesta Urria
Meridad de Montija
Merindad de Sotoscueva
Merindad de Valdeporres
Merindad de Valdivielso
La ubicación de estos territorios entre la Cordillera Cantábrica y el Río Ebro en tierras de transición entre la llanura de la Meseta Superior y los verdes prados y bosques de la vertiente norte del cordal cantábrico, determinó su explotación agrícola y ganadera dedicándose al cereal, legumbres, patatas y ganadería fundamentalmente aunque también el aprovechamiento maderero en algunas zonas.
El GR85 Ruta de las Merindades pretende darnos a conocer estos territorios en el norte de la provincia de Burgos, límite con Cantabria y Euskadi con los que tiene enormes similitudes en algunos puntos concretos. El Valle Pasiego de las Machorras, el Valle de Mena y Valle de Losa son lugares de transición muy parecidos en su continuidad hacia Cantabria y Euskadi.
Exceptuando algunos fértiles valles en las riberas de los ríos Ebro, Nela y Jerea, el resto de los terrenos son muy poco productivos debido a suelos calizos en desnivel por lo que el aprovechamiento agrícola y ganadero fue muy básico únicamente explotado para una economía de supervivencia familiar muy frágil. La consecuencia ha sido la emigración y despoblación de las pequeñas aldeas, sus habitantes no tuvieron mas alternativa que marchar a zonas industriales del País Vasco donde la explotación de minas, siderurgias, altos hornos, cementeras, etc. etc. demandaba mano de obra en los años 40/60, aquí se adaptaron, fundaron sus familias y ahora, en situación de jubilación o bien retornando en vacaciones o fines de semana, se rehabilitan casas para el disfrute temporal puesto que la cercanía de Bilbao permite el traslado cómodo y rápido.
Transita el GR85 por los valles de Mena, Losa, Tobalina, Valdivielso, Manzanedo, Zamanzas, Bezana, Ebro, Nela, etc. etc. cruzando apacibles valles, remotos bosques, vertiginosas sierras, suaves montes o elevadas parameras visitando pequeños pueblos y aldeas muchos de ellos con hermosas iglesias y ermitas románicas así como torres medievales defensivas pues el territorio fue campo de batalla de litigios entre familias nobles.
Aunque el itinerario balizado del GR85 comienza o termina en Puentedey o en Villasana de Mena, yo he continuado desde la primera hasta Espinosa de los Monteros puesto que no podía dejar a un lado la Merindad de Sotoscueva y la incomparable zona de Ojo Guareña, haciendo casi un itinerario circular. Es una lástima que el Valle de Sedano haya quedado al margen del itinerario pues también es una zona digna de ser visitada.